El profesor Gerald Scott, de la Asociación de Plásticos Oxo-biodegradables, explica cómo la fabricación de plásticos oxo-biodegradables puede contribuir a la salud del planeta

Prof. Gerald Scott

Todo el mundo es consciente de la preocupación pública acerca de los residuos de plástico en el medio ambiente. Todos los plásticos se fragmentan y son bio-asimilados, pero el proceso puede durar muchas décadas. La respuesta es hacer oxo-biodegradables a los polímeros ordinarios y reciclados, y cerca de 20 mil millones de aquellos productos que se fabricaron el año pasado.

Formulaciones que provocan la oxo-biodegradación son generalmente compuestos de cobalto, hierro, níquel o manganeso y se añaden a los polímeros convencionales en la fase de extrusión. Reducen el peso molecular de un proceso abiótico en presencia de oxígeno - permitiendo que el plástico sea consumido por las bacterias y los hongos más rápidamente que los residuos lignocelulósicos de la naturaleza y mucho más rápidamente que los plásticos no degradables. Las formulaciones se han probado y demostrado no ser eco-tóxicas - en particular, que no contienen “metales pesados”.

Los plásticos oxo-biodegradables son normalmente probados de acuerdo con la norma Guia ASTM D6954-04 para exposición y testeo de plásticos que de degradan en el medio ambiente por una combinación de oxidación y biodegradación. Hay dos tipos de normas – Normas Guías y especificaciones estándar. La Norma D6954 fue desarrollada por la organización estadounidense de estandarización, y el segundo parágrafo (Thier 2) se refiere específicamente a la biodegradación.

La norma ASTM D6954-04 informa a la industria y a los consumidores lo que necesitan saber - si el plástico es (a) degradable (b) biodegradable y (c) no Eco-tóxico. No es necesario el uso de una especificación estándar a menos que el material esté destinado para un fin determinado. La D6954 dispone que, si el compostaje es la vía determinada, se debe utilizar la norma ASTM D6400.

La ASTM D6954-04 no sólo proporciona los métodos de prueba, sino también los criterios de pasa / falla. Por ejemplo, el páragrafo 6.6.1 requiere que el 60% del carbono orgánico debe ser convertido a CO2. No es necesario continuar el ensayo hasta que el 100% se haya convertido, debido a que es posible, mediante la aplicación de la relación de Arrhenius, predecir el momento probable que ocurra la biodegradación completa en el medio ambiente. Los ensayos según la norma D6954 suelen ser realizadas por laboratorios independientes y acreditados. He visto muchos informes de ensayos y estoy convencido de que los productos oxo-bio degradarán totalmente en presencia de oxígeno. El pre-tratamiento no invalida los resultados, extrapolados a las condiciones del mundo real.

No hay ningún requisito en la D6954-04 para los plásticos para convertirse a C02 en 180 días porque, si bien los plazos cortos son fundamentales para el compostaje industrial, no son críticos para la biodegradación en el medio ambiente. Residuos de la naturaleza, como la paja y ramas puede tomar 10 años o más en degradarse, pero los plásticos oxo-bio biodegradarán más rápido que eso, y mucho más rápidamente que los plásticos comunes. Los oxo-bio no están pensados para los vertederos, ya que no es deseable para cualquier cosa descomponerse en un vertedero de profundidad a menos que el relleno sanitario esté diseñado para recoger el gas, que la mayoría no lo están. En la profundidad en los vertederos los oxo-bio serán inertes, como el plástico común, pero el plástico compostable puede emitir metano, que es un gas de efecto invernadero 23 veces más potente que el CO2.

A veces se dice que un producto plástico no es «biodegradable» si no cumple con la norma europea EN13432 (y otras normas similares, tales como ISO 17088, ASTM D6400, ASTM D6868, y la australiana 4736-2006). Esto no es correcto. Estas normas son adecuadas para el compostaje, pero no son adecuadas para los productos diseñados para biodegradarse si se encuentran en el medio ambiente. De hecho la norma EN13432 misma dice que no es adecuada para los residuos plásticos que terminan en el medio ambiente a través de medios no controlados.

El compostaje industrial no es lo mismo que la biodegradación en el medio ambiente, ya que es un proceso artificial con un plazo de tiempo mucho más corto que los procesos de la naturaleza. Plásticos compostables no son adecuados para el compostaje doméstico. El requisito de la EN13432 y normas similares para la conversión del 90% de CO2 en 180 días no es útil incluso para el compostaje, ya que contribuye al cambio climático en lugar de mejorar el suelo. Residuos lignocelulósicos de la naturaleza no se comportan de esta manera. En junio de 2009 el “Instituto de Investigación de Energía y Medio Ambiente” de Alemania (Germany’s Institute for Energy and Environmental Research) llegó a la conclusión que los plásticos a base de petróleo, especialmente si se reciclan, tienen un mejor análisis de ciclo de vida que los plásticos compostables.

Los plásticos Oxo-bio pueden ser reciclados en la misma forma que los plásticos normales y no necesitan puntos de recolección especiales. En contraste, los plásticos “compostables” no pueden ser reciclados con plástico común, y arruinarán el proceso de reciclado si entran en el flujo de residuos. Los recicladores deben preocuparse acerca de los plásticos basados en vegetales - pero no sobre los oxo-bio.